NUEVA YORK (AP) — José Altuve no está para perder el tiempo.
El primer pitcheo que el venezolano vio de Luis Severino acabó detrás del muro del Yankee Stadium, y los Houston Astros entraron en ebullición muy temprano. Fue una carrera que le dio la ventaja inmediata a Houston en un día en que Gerrit Cole no necesitó alcanzar la mejor versión del pitcher que no pierde desde el 22 de mayo.
Altuve y Josh Reddick batearon cuadrangulares solitarios contra sendos sliders de Severino en los primeros dos episodios, Cole neutralizó a la inoperante ofensiva de Nueva York hasta el séptimo y los Astros doblegaron el martes 4-1 a los New York Yankees para tomar una ventaja de 2-1 en la serie de campeonato de la Liga Americana.
Segundo al bate, Altuve puso arriba a los Astros con un descomunal batazo entre el jardín izquierdo y el central al slider de 87.6 mph servido por el dominicano Severino.
«Todo el mundo sabe que me gusta hacer swing al bate. No me gusta perder mucho tiempo en el plato», dijo Altuve, quien mantiene una racha de 12 juegos seguidos dando de hit en postemporada. «No estaba esperando un slider, nada más algo para jalar y la saqué. Fue muy importante anotar antes que ellos porque nos dio confianza».
Después de caer como locales 7-0 en el primer juego, los Astros ahora están a dos victorias de su segunda Serie Mundial en tres años -conquistaron su primera corona en 2017 tras eliminar a Nueva York en una serie de campeonato que se definió en siete juegos.
De vuelta al Yankee Stadium, los bates de Nueva York siguieron silenciados. El jonrón solitario de Gleyber Torres en el octavo puso fin a una racha de 14 innings sin anotar. Los bateadores de Nueva York se fueron de 6-0 con hombres en posición de anotar y han dejado a un gran total de 16 corredores en circulación en los últimos dos juegos.
Sin tener su mejor repertorio, Cole cubrió siete innings para ganar su 19na decisión consecutiva. Lo hizo pese a que concedió cinco boletos por segunda vez en su carrera.
Los Yankees, el equipo que más carreras anotó en las mayores esta campaña, suman apenas tres en los últimos 20 innings.
Cole también sorteó una amenaza de bases llenas en el primer episodio y quedó con foja de 3-0 y efectividad de 0.40 en tres salidas en lo que va de este octubre.
«Es un poco frustrante que no pudimos capitalizar ante él», dijo el manager de New York Aaron Boone. «Tuvimos la oportunidad. Y cuando se enfrenta a alguien de esa calidad, uno quiere tener ese tipo de tráfico (en las bases)… Supo hacer buenos lanzamientos cuando tenía que hacerlo».
Invicto en 25 aperturas desde que perdió a fines de mayo, el derecho de 29 años toleró cuatro hits y ponchó a siete, con lo que vio rota una racha de 11 salidas seguidas con doble dígito en ponches – el previo récord en las mayores era de ocho. Vale recordar que Cole lideró las mayores con 326 ponches este año.
«Todo giró en un par de buenos lanzamientos en situaciones al límite», dijo Cole. «Una vez que llegué al quinto inning, entré en ritmo un poco y mi control mejoró algo. Jugamos muy buena defensa y ese par de carreras tempranas me ayudaron en el trabajo».
El mexicano Roberto Osuna sacó los tres outs del noveno para el salvamento.
La astucia de Altuve también fue factor en las dos carreras que Houston manufacturó de manera más elemental en el séptimo episodio para despegarse: cuando su compañero George Springer quedó atrapado entre tercera y el plato, el venezolano avanzó de primera a tercera y anotó tras un lanzamiento descontrolado de Zach Britton. Acto seguido, Yuli Gurriel remolcó otra con un elevado al derecho.
«Parte del alma y corazón de lo que hacemos es José», dijo el piloto de los Astros A.J. Hinch. «Siempre pone la chispa cuando está en el terreno. Lo he dicho antes, pero todo lo que es ejemplar de los Astros de Houston es por José Altuve».
Su jonrón al iniciar el juego fue su cuarto este octubre, y el primero en la serie. El cuadrangular fue su 12do en 40 juegos de postemporada, con lo que empató a Springer por el récord de la franquicia y a Jayson Werth en la lista histórica de jugadores en sus primeros 40 compromisos de playoffs. Por delante aparecen apenas otros cuatro: Nelson Cruz, Carlos Beltrán, Babe Ruth y Mickey Mantle.
Los jonrones de Altuve y Reddick marcaron el rumbo del partido ante Severino, quien debió invertir 36 lanzamientos y evitó peores daños cuando le llenaron las bases en el primer acto. Los mantuvo cerca, pero los Yankees nunca pudieron castigar a Cole.
«Fueron dos pitcheos malos, sliders por el medio», dijo Severino. «Y ese es un equipo ante el cual no puedes cometer errores».
El cuarto juego de la serie al mejor de siete está previsto para la noche de este miércoles, pero está en duda. Hay pronóstico de fuertes lluvia para toda la noche en Nueva York, y se podría dar una posposición que alterará los planes de pitcheo de ambos equipos.
Por los Astros, el venezolano Altuve de 5-2 con dos anotadas y una empujada. Los cubanos Gurriel de 4-1 con una remolcada, Yordan Álvarez de 3-0. Los puertorriqueños Carlos Correa de 4-0, Martín Maldonado de 4-1.
Por los Yankees, los dominicanos Edwin Encarnación de 4-1, Gary Sánchez de 4-0. El venezolano Torres de 2-1 con una anotada y una empujada. El colombiano Gio Urshela de 3-0.
